表观遗传学被广泛地定义为染色质结构调控的非遗传生物学过程,初级 DNA 序列没有改变。表观遗传失调的表现,如表型可塑性和非遗传性表观遗传重编程,被认为是癌症的基本特征。表观遗传过程包括 DNA 甲基化、组蛋白修饰、染色质可及性和高阶染色质结构的变化。这些状态的改变是由染色质相关蛋白因子 (表观遗传因子) 介导的,这些因子可添加、移除和读取 DNA 和组蛋白修饰,并重塑染色质。
鉴于表观遗传修饰的可逆性,通过抑制表观遗传修饰因子来恢复癌症表观基因组的能力是一种很有前途的癌症治疗方法,无论是作为单一治疗还是与其他抗癌疗法 (包括免疫疗法) 联合使用。目前,FDA 批准了三种不同类型的表观遗传抑制剂:DNA 甲基转移酶 (DNMT)、组蛋白去乙酰化酶 (HDAC) 和 zeste 同源物增强子2 (EZH2)抑制剂。此外,至少有十种其他类型的表观遗传抑制剂正在临床研究。